光电传感器指采用光电元件来检测物体的有无和表面状态的变化等的传感器，一般由发送器、接收器和检测电路三部分组成，工作原理是先把被测量的变化转换成光信号的变化，再将光信号的变化转换成电信号的变化。故光电传感器的本质是通过把光强度的变化转换成电信号的变化来实现控制。比如光传感器的应用条形码扫描笔，就是通过检测条形码反射的光强度变化来识别条形码。在条形码扫描笔里，发光二极管就是光电传感器的发送器，光敏三极管是接收器，而把电脉冲信号进行放大、整形等处理的电路则为检测电路。
没有光电效应，就没有光电传感器。
光电传感器之所以能把光信号转换成电信号，检测物体的有无和表面状态的变化，主要靠的是各种光电元件，包括光敏电阻、光敏二极管、光敏三极管等，这些光电元件一般作为光电传感器的接收器，工作原理是光电效应：当物体受到光线照射时，其内部的电子吸收了光子的能量后改变状态，自身的电性质也会发生改变。
光电效应的本质是光变致电，光电转换。
光电效应分为外光电效应和内光电效应，其中内光电效应又分为光电导效应和光生伏特效应，光电导效应需要给电路加电压，而光生伏特不用。这三种光电效应的区分很简单，就是在光线作用下，它们电子的变化是不一样的。
